ここ２・３日、新八を見ていねェ。
どうしちまったんだ？アイツ………



キミを探す。



いつも行く公園にも、見廻り途中の大江戸ストアにも、駄菓子屋のベンチにも、万事屋にもアイツの実家にも見あたらねェ。
折角のおやつの時間も、いつもならとびっきり美味い菓子だって、１人で食うと味気ねェ。

…なんでィ…アイツが居ないだけじゃねェか。

試しに近藤さんを誘って食ってみたけど、やっぱりいつもより美味くねェ。

…何なんでィ、一体………

「どうした、総悟？ここ暫らく元気が無いようだが？」

近藤さんが心配そうな顔で俺に尋ねる。心配性だぜ、このお人は…

「そんな風に見えやすか？俺ァ絶好調ですぜ？」

「そうか？なんだか寂しそうに見えるぞ―？彼女と喧嘩でもしたか？なぁ―んて…」

「アイツぁ彼女なんかじゃありやせんぜ！友達でさぁ!!なんでアイツが…」

俺が叫ぶと近藤さんが驚いた顔で俺を見る。
大体、何だってアイツの…新八の顔なんざ浮かぶんでィ。俺ァ男色の気なんざ、ねェぜ!!

「そうかぁ…子供だ子供だと思ってたのに、総悟もそんなお年頃かぁ…少々寂しい気もするが、何か有ったら相談に乗るぞ―？恋愛の先輩だからな！俺は!!」

ハハハハハ…と笑いながら、寂しそうに俺の肩をパンパンと叩く。
…違うってェのに…まァ良いか…
ついでに言うなら、もし恋愛相談が有るとしても、近藤さんには相談しねェ。

「沖田隊長―、ここに居ますか―？新八君が訪ねて来てますよ―？」

山崎が障子の向こうで俺を呼ぶ。
新八ィ…？アイツから屯所に来るなんて…ここの所姿を見なかったし…何か有ったのか!?

近藤さんに、失礼します、と言い置いて全速力で屯所の玄関に走る。

するとそこにはのんびりと、新八が立っていた。

「新八ィ！何か有ったのか!?」

「あ、沖田さんただいまです。コレ、お土産ですんで良かったらどうぞっ！」

新八がニコニコ笑いながら、変な人形を差し出す。
…どっかで見たような…あ？土産？

「新八ィ…アンタ、どっか行ってたんかィ…？」

俺が言うと、新八ははぁ――――っと大きな溜息をついて、ジロリ、とコッチを見る。

「僕、言いましたよね？神楽ちゃんがくじ引きで宇宙旅行当てたんで、しばらく留守にします、って…ホント人の話聞かないですよね、アンタ…」

「あ―、そういえば聞いたような聞かないような…」

…旅行だったんかィ…………

「あ―、もう良いですよ。はい、お土産。本当は何かお菓子にしようと思ってたんですけど、色々あって…」

ハハハ…と、渇いた笑い声をあげて遠い目をする。
何か有ったんだな…

「有難く貰っときまさァ。」

新八の頭をぽん、と撫でて人形を受け取る。
なんでィ、この人形意外と手触りが良いぜ…枕に良さそうだ。

「じゃぁ僕帰りますね。姉上今家に居るハズなんで、早く帰ってお土産渡さなきゃなんないんで。」

新八が、さよなら―、と手を振って帰っていく。
…なんでィ、イチバンに俺に会いに来たのかよ…
たったそれだけの事なのに、何だか気分が良くなってきやがった。新八の居ないさっきまでとは全然違う。世界が明るくなった気がする。
今までダチなんて居なかったから知りやせんが、これが友情ってもんですかねェ。

土産を小脇に抱えて部屋に戻ろうと振り返ると、山崎と近藤さんがニヤニヤ笑いながら立っていた。

「総悟…お前の彼女って…新八君だったのか…ちょっと複雑だが、俺は応援するぞ！」

何かを納得したように、腕組みしてうんうん頷く近藤さんがそのまま外に出ていく。

「だから、違いやすって…」

ヒデェ誤解を解こうと思ったけど…面倒だから良いか…
そのうち判るだろ。

「隊長―、近藤さんにまでバレちゃったら腹くくりましょうよ。でも、俺も負けませんよ！」

山崎までそんな事言いやがる…俺ァ一体どんな風に思われてんでィ…ってか、山崎は新八に惚れてんのか…？男なのに？


………ムカ………


なんでかイラッとした…ここで違う、って言ったらコイツが図に乗るんで面白くねェし！乗ってやるか。

「オイオイ、俺に勝てるとでも思ってんのかィ？」

ニヤリ、と笑って新八の土産の変な人形を見せつけてやる。

「いっ…今は負けてるかもしれないですけど、新八君の隊長に対する想いは友情ですから!!隊長男ですからね!!」

山崎が言い放って泣きながら走り去る。
…俺のも友情でィ…でもまァその方がダメージデカイから良いか。

くつくつくつくつ…おもしれェ。久し振りに山崎で遊ぶか。


新八の土産の変な人形を枕に昼寝していると、近藤さんから呼び出しがかかった。
新八の姐さんのパンツが、ここの所追っていた『ふんどし仮面』に盗られたんで、新八の家に張り込んで捕り物をするんだそうだ。
色々用意して、真選組総出で新八の家に行くと、ゴキゲンな近藤さんが、
「総悟、チャンスだぞ！新八君に良い所見せろよ!!」
と言って親指を立ててバチコ――ンとウインクする。

…いつもは近藤さん…良い人なんですけどねェ………

仕方無いんで新八の隣に行こうとすると、新八の方からあわあわと俺の方に寄って来る。

「沖田さんっ！すんませんっ！なんかもうホントすんません!!こんな大事になっちゃって…真選組総出って…」

「いやあ、別に。これも仕事ですからねェ。ウチの大将がヤル気満々なんで、仕方ないでさァ。」

「それはそれとして…」

新八が更に俺に近付いてきて、耳元でこそっと話してくる。
なんかくすぐってェ…

「なんか、近藤さんが変なんですけど…沖田さん、何かしたんですか…？」

近藤さん…新八にまで何か言いやがったな…

「…あの人ァ何か変な勘違いしちまったみたいでねェ…すいやせんねェ、迷惑かけちまいやしたか。新八は普段通りにしていて下せェ。俺がなんとかしやすんで。」

「分かりました。何なんですか？ちょっと怖いですよ、近藤さん。沖田さんの事どう思ってるんだ？とか聞かれましたよっ？」

「イヤァ…近藤さん良い人なんですがねェ…俺が新八に惚れてるって思い込んじまったみたいで…」

俺がウンザリと言うと、新八が一瞬で真っ赤になる。

「はぁ!?とんでもない事考え付きますねっ！アノ人はっ！何でそんな事思いついたんでしょうねっ！おっ…沖田さんが僕の事…なんてっ…」

「さぁ…近藤さんの考えてる事はデカすぎて俺には理解不能でさァ…確かに俺ァ新八の事好きですがねィ？良い友達としか思ってねェんでさぁ…」

俺がそう言うと２人目が合って、ニコリと笑う。
チラリ、と近藤さんの方を見ると、物凄く良い笑顔で親指を立てている。

…嬉しそうだから良いか………

それからなんだかんだで結局犯人は検挙出来たし、新八くんとも結構遊べたし。それで良し、って事にしときやすか。


…なんて考えた前日の俺をブン殴りてェ…

近藤さんの暴走は、そんな呑気なモンじゃなかった
次の日には俺が新八に惚れていて、新八もそう満更でもない。
後は俺が男らしく告白すればカップル誕生！等という世にも恐ろしい噂が隊内を駆け巡っていた。

…放っとくんじゃなかったぜ……

それと同時に、顔をあわせるたびに向けられる近藤さんの期待に満ちた笑顔と、山崎のウザイ態度が、いい加減我慢の限界になってきた。

どうすっかねェ……………
どうするにしても、このままじゃ面倒くさい事になんのは間違いねェ。早いトコ手ェうたねぇとな………



つづく



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