それから試験の日まで、ご飯を食べた後には居間で私のお勉強会が開かれた。
皆教え方が上手くって…今まで分からなかった事がスイスイ分かるようになった。
それに…出来なかった問題がちゃんと出来るようになったら、私の頭を撫でてくれる。
それはすっごく気持ち良くって、頑張ろう、って思えるんだ。


そうやって頑張って、今日は入試の日。
折角学校がお休みなのに、お兄ちゃん達が私を学校まで送ってくれる事になりました。
迷ったらいけないから、って…子供じゃないもんっ！
でも、ホントはちょっと嬉しいんだ…銀魂高校に受かったら、毎日一緒に学校に行けるのかな…？

２人のおかげで迷う事無く学校に着いて、校門の所でお礼を言うと、教室まで送る、って言われた…
それは丁重にお断りして、小走り気味に教室へ向かおうとすると、晋助お兄ちゃんが私の手を掴む。

「パチ恵…弁当作っといたぜ…試験に勝つ、でトンカツだ…」

「晋助お兄ちゃん…有難う…！」

ちょっとベタだけど、すっごく嬉しい！
そのお弁当のおかげなのか、今までの家庭教師のおかげなのか（きっと両方！)すっごくリラックス出来て、ちゃんと問題も解けた。いつも以上に、答えられた気がするよ。
面接もお父さんのおかげでちゃんと答えられた。面接官の先生に褒められちゃったし！！

えへへ、帰ったらお父さんとお兄ちゃん達にお礼しなくっちゃね！
美味しい晩ご飯、張り切って作るんだ！！
帰りもお兄ちゃん達迎えに来てくれるって言ってたし…スーパーに寄って貰って、いっぱい買い物して帰ろっと。

係の先生が、お疲れ様です、って皆にお話してくれる。
わ…頭真っ白…おじいちゃんなのかな…？くるくるの天パがお父さんっぽくって、ちょっと親近感湧いちゃうなぁ…って、ちゃんと顔を見たら、若かった…お父さんぐらいなのに、悪い事思っちゃった…

私がそんな事思ってると、その先生のお話が終わって、入学試験が無事全部終わった。
皆帰り支度を始めたんで、私も帰り支度をする。

お兄ちゃん達待ってるかなぁ…？
窓の外を見ると、校門の所にお兄ちゃん達が見えた。
わ、待たせちゃってるっ！

慌てて鞄を持って走り出すと、床に躓いて…転ぶっ…！？
ぎゅっと目を瞑って、次に来る衝撃を待ち構えるけど、いつまでたっても衝撃は来ない。
そぉっと目を開けると、床はまだ遠くて…誰かが私を支えてくれていた。

「危ねェなァ…大丈夫ですかィ？」

頭の上から変わった喋り方で、ちょっと低めの声がする。

「あ…あのっ、すみませんっ！有難う御座います！！」

私がぱたぱたと動いて起き上がろうとすると、ぐいっと体を起こされて、どんっと背中に何かが当たって、一瞬ぎゅう、と抱き締められる…えっ！？なんで…？心臓…どきどきするなんて…
でも、ぎゅうってされたと思ったのは気のせいみたいで、腕が緩むと私は真っ直ぐ立っていた。
あ、ちゃんと立たせてくれたのか…やだ、はずかしっ…私ったら、親切な人に失礼な事考えちゃった。

慌てて振り向いて、頭を下げる。
顔を上げると、さらりと流れる栗色の髪が印象的な、ひどく整った顔の男の子がビックリ顔で立っていた。
わ…カッコいい…でも…この人が、あの時代劇みたいな喋り方してるの！？
…ビジュアルは王子様みたいなのに…

「あの、えっと、助けてくれて、有難う御座いました！」

「イヤイヤ気にすんねィ。でも、気を付けなせェ。」

…やっぱり時代劇みたい…面白い…
思わずえへへ、と笑うと、その男の子もへへっ、と笑う。
何だろ…心臓が煩いや…

あっ！お兄ちゃん達！！

もう１回ぺこりと頭を下げて、校門に向かって走り始める。
あ…お名前聞くの忘れちゃった…
２人とも受かったら…きっと又逢えるよね…？
そうしたら…お友達になってみようかな…？

受かると良いな…


パチ恵が兄の元に駆け出してすぐ、栗色の髪の少年の所に黒髪の少年が歩み寄る。

「あれ？沖田さん帰らないんですか？って、なんで笑ったまま固まってるんですか！？」

「ヤベェ…ザキィ…俺ァ、一足先に大人の階段登っちまったぜィ…」

「えっ！？何やったんスかアンタ！！そういやぁ女の子に絡んでたでしょ！！」

山崎が、腰に手を当てて沖田に説教を始める。
それを途中で止めて、沖田がぷぅっと頬を膨らます。

「違ェよ。転びそうだったから助けてやったんでィ。」

偉そうに胸を張る沖田の姿に、山崎が、はぁ、と溜息を吐く。

「珍しい…助け賃とか取って無いでしょうね？」

「そんなんしてる余裕なんかねェよ！俺…おっぱい触っちまった…すげー柔らかかった…」

「ちょっとぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！？何こんな所で痴漢行為働いてるんだアンタァァァァァァァァッ！！！訴えられんぞ！？あ、だからあの娘、走って逃げたのか…」

「馬鹿言うねィ。メッチャ礼言われたぜ？あいつァ気付いてねェよ、きっと。」

沖田が涼しい顔で言い放つと、山崎の額に青筋が浮かぶ。

「んなニブい女の子、居るかよっ！！！」

山崎は盛大に突っ込んだが、パチ恵はニブかった。

「…そんな所も可愛い…」

「………へっ………？」

ぽっと頬を染めた沖田を見て、山崎が信じられない物をみたように目を見開く。

まさか！？沖田さんに限って、ぽっ、とか可愛い反応する訳ねぇ！！何だ！？何を企んでる！？

山崎はちょっとパニくった。

「ザキよぅ…俺ァあの娘に惚れやした！あの娘がきっと俺の運命の相手でィ！！あの娘の事調べろィ。」

「イヤイヤイヤ、調べろって…無理！無理だから！！どこの誰だかも判らないし…」

「へー、近藤八恵ってんだ…四中！？えらい遠い所から来るんだねェ…」

そう言えば、机には受験票と照らし合わせるように、そんな情報が貼ってあった。
頬を染めて、幸せそうにそれを読み上げる沖田を見て、なんとなく可愛く思ってしまった山崎は、ちょっとなら調べてあげようかな…？と思い始めてしまった。

「…近藤…八恵…？」

…どこかで聞いたことが有る…
その名前を反芻すると、ゴリラに良く似た恩人の顔が浮かんでくる。

「あっ！近藤八恵！！沖田さん、その娘近藤さんの娘さんだ！姐御の娘さんですよ！！」

思いだした山崎が、ぽん、と手を叩くと、沖田がきょとんと目を見張る。

「…近藤さんの…？って事は…散々近藤さんが自慢してた…ゴリラ女の娘…？」

「ゴリラ女って…姐御の耳に入ったら殺されますよ…？」

山崎がたしなめるが、沖田の耳には全く入っていなかった。

近藤さんがあんだけ薦めてたんだ、親公認、って事じゃねぇですか！！
その上、あの娘とけっ…結婚したら、俺ァ本当に近藤さんの息子になれまさァ…！

「そっか…近藤さんに聞けば、あの娘の事が全部判るんだねィ…仕方ねェなぁ…今日このまま近藤さんの所に行くか。」

いつものニヤリ、という笑い顔ではなく、子供のようなはしゃいだ笑顔でそう言う沖田を見て、山崎は苦笑する。
全く、素直じゃないなぁ…本当は近藤さんに会えるのが嬉しいんだろうに…

「近藤さんの所に行くんなら、手土産はバーゲンダッシュですね。姐御の好物ですよ。」

山崎がニヤリと笑ったのを見て、沖田もニヤリと笑う。

「任せた、山崎ィ。」

「えぇっ！？俺が買うの！？」

大げさに叫んではみたものの、本当に久しぶりにはしゃぐ沖田を見て、まぁ良いか、と思うのだった。



続く


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